Les briques rouges ordinaires peuvent désormais être transformées en unités de stockage d'énergie, avec l'aide d'une équipe de chimistes et d'ingénieurs de l'Université de Washington.
Les briques, qui coûtent environ 3 dollars à fabriquer, sont suffisamment puissantes pour éclairer une ampoule à LED - et pourraient un jour fournir une nouvelle façon de stocker l'énergie renouvelable.
La technologie repose sur le pigment rougeâtre appelé oxyde de fer, ou rouille, qui donne aux briques leur couleur. Les scientifiques ont pompé les briques avec plusieurs gaz qui réagissent avec la rouille et produisent un plastique microscopique spécial capable de conduire l'électricité.
Ce réseau de fibres plastiques recouvre les minuscules pores à l'intérieur de la brique, a déclaré Julio D'Arcy, professeur adjoint de chimie à l'Université de Washington et co-auteur de l'étude.
Le résultat : une « brique intelligente » bleu foncé qui peut stocker de l'énergie.
Les briques spécialement conçues sont techniquement des supercondensateurs, qui stockent l'énergie sous forme d'électricité statique - par opposition aux réactions chimiques dans les batteries - et peuvent se recharger très rapidement.
À l'avenir, un mur de briques pourrait potentiellement servir un double objectif, a déclaré D'Arcy, fournissant à la fois un support structurel et un stockage pour l'électricité générée via des panneaux solaires et d'autres formes d'énergie renouvelable.
"C'est l'avantage d'intégrer les briques dans les matériaux de construction : n'importe qui peut assembler un supercondensateur sans avoir à être ingénieur", a-t-il déclaré.
Hongmin Wang, un étudiant diplômé de l'Université de Washington qui a dirigé l'étude, a déclaré que la recherche "utilise des matériaux courants pour faire des choses inhabituelles".
"L'aspect le plus attrayant de cette technologie est qu'elle permet aux gens de fabriquer des électrodes aussi grandes qu'ils le souhaitent, en empilant simplement des briques", a déclaré Wang dans un e-mail. "C'est difficile à réaliser avec des batteries conventionnelles car les batteries sont sous pression et lorsqu'elles sont empilées, cela peut provoquer une explosion."
La technologie est susceptible d'être prête pour le marché commercial dans quelques années, en raison de sa faible capacité de stockage d'énergie, qui est actuellement de 1 % de celle d'une batterie lithium-ion.
En mélangeant certains métaux de transition dans les briques, comme le manganèse, l'équipe de recherche espère augmenter la quantité d'énergie qu'ils peuvent stocker.
Produire moins de briques plus solides « serait moins coûteux en matériaux et moins cher », a déclaré D’Arcy. "Si vous voulez vraiment rendre cela accessible à tous, par exemple, le monde sous-développé, vous voulez que cela fasse baisser le prix."
