L'examen offre un aperçu intéressant de la variété des espèces végétales cultivées à cette époque et à ce lieu. Cela pourrait ouvrir la voie à des recherches comparables sur des échantillons d’argile provenant d’autres lieux et d’autres époques.
L'équipe d'experts a collecté des échantillons du noyau interne de la brique lors d'un projet de numérisation au Musée en 2020, indiquant peu de risque de contamination par l'ADN depuis la fabrication de la brique. L’équipe a utilisé une procédure précédemment utilisée pour d’autres matériaux poreux, tels que les os, pour extraire l’ADN des échantillons.
Suite au séquençage de l’ADN collecté, les scientifiques ont pu classer les plantes en 34 catégories taxonomiques différentes. Les familles de plantes présentant la plus grande abondance de séquences étaient les Ericaceae (bruyère) et les Brassicaceae (chou). Les familles des Bétulacées (bouleau), des Lauracées (lauriers), des Sélineées (ombellifères) et des Triticées (graminées cultivées).
La brique d'argile du Musée national du Danemark et les cinq pointes dont sont issus les échantillons. Le carré jaune en haut de la figure représente le morceau de brique illustré ci-dessous. Crédit : Troels Pank Arbøll.
Grâce à la composition de l'équipe interdisciplinaire composée d'assyriologues, d'archéologues, de biologistes et de généticiens, ils ont pu comparer leurs découvertes avec des données botaniques contemporaines d'Irak et des descriptions historiques de plantes assyriennes.
La majeure partie de la brique aurait été formée à partir de boue collectée à proximité du Tigre, combinée à de la paille, de la paille ou des excréments d'animaux. Il aurait été moulé avant d’être écrit en écriture cunéiforme et séché au soleil. Le matériel génétique emprisonné dans l’argile aurait été mieux préservé si la brique n’avait pas été brûlée mais avait séché naturellement.
Cette étude offre également des preuves et une méthode qui pourraient être appliquées à de nombreuses autres sources archéologiques d'argile provenant de différents endroits et périodes à travers le monde pour identifier la flore et la faune passées.
Le Docteur Troels Arbøll, premier co-auteur de l'article et chercheur junior à la Faculté des études asiatiques et du Moyen-Orient de l'Université d'Oxford, a déclaré lors de la réalisation de l'étude : « Grâce à l'inscription sur la brique, nous pouvons attribuer l'argile à une période de temps relativement spécifique dans une région particulière, ce qui signifie que la brique sert de capsule temporelle d'informations sur la biodiversité concernant un site unique et ses environs. Dans ce cas, cela donne aux chercheurs un accès unique aux anciens Assyriens.
