Instalat: son fondateur Hans Liefrink revient sur les 40 ans d'existance du spécialiste néerlandais des fours pour la terre cuite

Le spécialiste néerlandais des fours, brûleurs et systèmes de commande Instalat a été fondé il y a 40 ans. Le fondateur Hans Liefrink a fêté ses 80 ans en novembre 2023 et vient toujours travailler dans son bureau deux jours par semaine. La rédaction de ZI lui a rendu visite au siège de l'entreprise à Wijchen pour parler d'Instalat et des 40 dernières années dans l'industrie de la brique et de la tuile. Liefrink révèle également comment une voiture l'a conduit dans l'industrie de la brique.

Comment avez-vous fondé Instalat en 1983 ?

Hans Liefrink : Ce n’était pas prévu et c’est plutôt par hasard que je suis arrivé à la brique. J'ai effectué ma formation professionnelle dans une école d'ingénieurs à Arnhem, dans le département génie mécanique. Après avoir effectué deux années de service militaire à la base aérienne de l'OTAN à Hessisch Oldendorf près de Hanovre en Allemagne, j'ai postulé auprès de deux entreprises. Il s'agissait de Technisch Centrum Waalsteen (TCW - Technical Service Waalsteen), une société de conseil pour l'industrie de la brique près de Nimègue, et d'une entreprise de chauffage au gaz domestique. J'ai reçu une offre des deux le même jour. J'ai opté pour TCW. Le facteur décisif a été la voiture qui m'a été proposée comme voiture de société. C'était quelque chose de très spécial à l'époque. Très peu de personnes possédaient une voiture ou y avaient accès. Je n’avais même pas de permis de conduire moi-même, que j’ai réussi à obtenir en quelques semaines. L'autre entreprise était très ennuyée. Ils m'ont crié : « ga jij maar steentjes bakken » (va faire cuitre des briques). Je m’en suis souvenu toute ma vie et je l’ai fait principalement pour l’effet.

Connaissiez-vous déjà la production de briques à l’époque ?

HL : À cette époque, je ne savais pas comment on fabriquait les briques. Lors de ma première visite dans une briqueterie, avec un four Hoffmann, un séchage à l'air libre, un transport de briques par tracteur et cheval, une ligne posée à la main avec 20 employés et une capacité de production de 3 000 briques par jour, j'ai été très déçu. J'ai dû y travailler pendant trois mois en tant que manager, même si je n'avais aucune connaissance spécialisée. Chaque soir, je devais compter le nombre de briques produites, découpées et placées dans le four, et noter les résultats. Je ne resterais pas longtemps dans cette industrie, pensais-je. Mais les choses se sont passées différemment.

TCW était un endroit très approprié pour se former dans l'industrie de la brique en raison de son profil. D'une part, nous avons dû faire face à de nombreux problèmes dans les domaines du séchage, de la cuisson et de la production. D’autre part, de nouvelles usines ont été construites ou des usines existantes ont été converties. J'ai beaucoup appris pendant mon séjour là-bas.

Qu’est-ce qui vous a motivé à fonder Instalat ?

HL : Malheureusement, il y a eu de sérieuses différences techniques entre le réalisateur et moi. Il était pour les fours à chambre, moi pour les fours tunnel. Il y avait aussi bien d’autres problèmes entre nous. Alors après douze ans, j'ai décidé de chercher un autre emploi. J'ai fini par travailler pour une entreprise qui fabriquait divers produits près de Nimègue : des cabines de pulvérisation pour voitures, de petits fours périodiques pour l'industrie des casseroles et des systèmes et conduites de gaz pour des entreprises comme Karl Walter Hannover. Après quelques années, j'ai repris la direction de l'entreprise. Mais la crise économique du début des années 80 a constitué un défi trop important pour cette entreprise dépourvue de coussins financiers. J'ai dû déclarer faillite.

La question était désormais : et ensuite ? Dois-je chercher un nouvel emploi ou créer une nouvelle entreprise ? Instalat est né de cette décision. Avec l'aide financière d'un célèbre propriétaire de briqueterie et de Karl Walter Hannover, entre autres, Instalat a été fondée le 26 octobre 1983. Ma participation dans l'entreprise était de 25 pour cent.

Histoire de l'entreprise

Qu’avez-vous initialement fabriqué chez Instalat ?

HL : Au début, nous fabriquions et vendions principalement des systèmes de brûleurs et des conduites de gaz pour fours tunnel. Au début, nous fabriquions également des pièces de machines pour diverses entreprises. Or, lorsque l’on dépend de grandes entreprises, il faut chaque année faire une nouvelle offre à un nouveau prix. Comme nous ne pouvions pas augmenter les prix dans la même mesure que nos coûts augmentaient, notre bénéfice diminuait d'année en année. Nous avons donc décidé d'arrêter la production de pièces de machines et de nous spécialiser dans les systèmes de brûleurs. Certaines des commandes provenaient de Karl Walter Hannover. Nous nous sommes ensuite concentrés sur la conversion des séchoirs aux Pays-Bas et en Belgique, avec des brûleurs individuels au lieu d'aérothermes. Nous fabriquons et vendons également de nombreuses autres installations pour fours et séchoirs. Malheureusement, Karl Walter a fait faillite en 1988.

Comment avez-vous compensé la perte de ce partenaire important ?

HL : J’ai réussi à reprendre les actions de Walter pour qu’Instalat puisse continuer. Mais comment l’entreprise Karl Walter allait-elle perdurer ? Une nouvelle entreprise, Walter-Craven Ceramic Project, a été fondée avec Craven Fawcett, qui a connu un grand succès jusqu'en 1996. En 1996, l'entreprise est devenue la propriété à 100 pour cent d'Instalat. Après plusieurs commandes réussies pour la construction de fours tunnel, la concurrence avec une entreprise allemande s'intensifie. Lorsque ce concurrent a réduit le prix de Walter-Craven Ceramic Projekt en proposant des prix de dumping pour un projet de four aux Pays-Bas, il n'y avait plus assez de travail pour la main-d'œuvre. Nous avons donc décidé de fermer Walter-Craven Ceramic Projekt et de transférer son savoir-faire à Instalat. C’est ainsi que la construction de fours tunnel est arrivée aux Pays-Bas. Instalat était alors basée à Nimègue Nord. La commune de Nimègue a décidé d'y construire des appartements et nous a fait une offre d'achat du terrain. C’est arrivé au bon moment. Nous avons accepté et avons pu utiliser le produit pour acquérir toutes les actions d’Instalat. La société est libre d'actionnaires depuis 2002 et est déficitaire. La même année, nous avons également inauguré le nouveau siège social à Wijchen.

Quand le département électrique d’Instalat a-t-il été ouvert ?

HL : Au départ, nous avons reçu des composants électroniques et des commandes pour fours et séchoirs de Friedrichs à Laubach. Ils ont également fourni Karl Walter Ofenbau. Les systèmes de commande de Friedrichs étaient alors largement utilisés aux Pays-Bas. Cependant, l’entreprise ne se portait pas bien économiquement et enregistrait des pertes depuis des années. En 1985, j'ai rejoint l'entreprise en tant qu'actionnaire avec une participation de 20 pour cent à la demande de Karl Walter.

Cependant, les produits de Friedrichs étaient très chers. C'est pourquoi nous avons fondé notre propre entreprise d'électronique, Instalat Elektro, sous l'égide d'Instalat. Nous avons vendu les actions de Friedrichs. Au début, en 1988, le service électrique de l’Instalat accusait encore d’énormes pertes. Mes actionnaires voulaient fermer le département, mais je me suis opposé à cette décision, arguant que je ne pouvais pas fournir un système de cuisson, un four ou un séchoir sans système de contrôle. Nous avons investi beaucoup d’argent au cours des premières années. Instalat Elektro se porte désormais très bien.

Instalat fabrique également des fours périodiques. Quand Instalat a-t-il débuté dans ce segment de produits ?

HL : La décision de produire des fours périodiques a été prise en 1988, lorsque nous avons construit le premier grand four pour l'usine de tuiles Jansen und Söhne à Brüggen en Allemagne, qui produisait des accessoires pour Röben. Le deuxième four périodique a ensuite été livré au Danemark. Il est toujours en activité après 35 ans.

La plus grosse commande de fours périodiques a eu lieu en 2002, lorsque nous avons fourni 18 fours à cuisson réduite à Janssen Dings à Tegelen, aux Pays-Bas. À ce jour, Instalat a fourni au total env. 100 fours plus grands, dont env. 70 sont conçus pour réduire les tirs. Nous disposons de nombreux fours de réduction en Europe du Nord, en Belgique, aux Pays-Bas, en Allemagne et au Danemark.

Situation actuelle

Comment évolue actuellement la demande pour les produits et services Instalat ? La guerre en Ukraine, la crise du gaz et actuellement la crise de la construction en Allemagne et en Europe ont-elles un impact sur la demande et les ventes ?

HL : La demande se porte principalement sur l'optimisation des fours et séchoirs existants. Il y a actuellement peu de demandes pour la construction de fours tunnel et de séchoirs. Cela pourrait être mieux, mais nous serons au moins dans le noir en 2023. Reste à voir comment les choses continueront l’année prochaine. Nous disposons d’un coussin suffisamment important pour faire face à plusieurs mauvaises années. D’après mon expérience, les marchés fonctionnent toujours selon des cycles d’environ cinq ans.

Quels marchés sont importants pour Instalat ?

HL : Nos marchés les plus importants se situent aux Pays-Bas, en Belgique, en Allemagne, au Danemark, en Angleterre et en Europe de l'Est. Là-bas, en Slovaquie, en Hongrie, etc., nous travaillons principalement avec le fabricant de matériaux de construction Leier. Nous livrions également beaucoup à la Russie, à l’Ukraine et à l’Iran. Mais le marché des deux premiers pays cités est mort. En Iran, les fabricants de poêles chinois sont très actifs et ont largement conquis le marché. Le marché néerlandais pourrait se contracter dans les années à venir, car la construction résidentielle est soumise à une forte pression. Il est vrai que 90 000 logements seront construits chaque année aux Pays-Bas au cours des dix prochaines années. Toutefois, cet objectif ne sera pas atteint. Environ 70 000 logements seulement devraient être construits en 2023. Je m'attends à des chiffres d'achèvement encore plus faibles pour les années à venir. En effet, l'objectif politique de réduction significative des émissions d'azote aux Pays-Bas fait obstacle à la construction de logements.

La disponibilité de main-d'œuvre qualifiée et de travailleurs qualifiés en Allemagne diminue et pose un défi croissant à l'industrie de la brique et du carrelage et à ses fournisseurs. Quelle est la situation chez Instalat ?

HL : Nous sommes confrontés au même problème chez Instalat, notamment à l'atelier, où le manque de nouvelles recrues est un énorme problème. De nombreux employés de longue date ont récemment pris leur retraite ou le prendront bientôt. Nous n'avons aucune fluctuation. Ceux qui commencent chez Instalat restent ici. Presque tous les collègues ont fêté leur 25e anniversaire au sein de l'entreprise. Il y règne une ambiance conviviale, comme dans une entreprise familiale. Je suis également sociable et ne cause que quelques problèmes. Mon successeur, Frank Ernst, est un exemple de la durée de ma présence dans l'entreprise. Il travaille chez Instalat depuis 1987. Il y a fait son apprentissage immédiatement après avoir terminé ses études et y est resté jusqu'au poste de directeur général. Instalat ne fonctionnerait pas sans lui.

L'avenir

Quels sont les projets pour le développement futur d’Instalat ?

HL : Nous devons élargir notre surface de vente et ouvrir de nouveaux marchés, par ex. en Asie et au Moyen-Orient. C’est pourquoi un nouvel employé nous rejoindra cette année pour soutenir Frank Ernst. Dans ce contexte, nous envisageons également d'élargir notre gamme de produits. Des discussions sont actuellement en cours avec une entreprise concernant l'utilisation de pompes à chaleur pour les séchoirs. Nous exploitons également un système d'essai avec une pompe à chaleur, pour lequel nous avons fourni le système de contrôle complet.

Selon vous, quelle technologie pour l'approvisionnement en chaleur des fours sans CO2 s'imposera ? Hydrogène vert ou séchage électrique vert ? L'Instalat mène-t-il des recherches dans ce sens ?

HL : À mon avis, le chauffage électrique des grands fours est encore loin d'être techniquement réalisable. Je pense que l’utilisation de l’hydrogène pour les fours et les séchoirs va s’imposer dans les décennies à venir. Il n'y a pas d'autre option. L’utilisation thermique du gaz et du pétrole va et doit être progressivement abandonnée. L'impact environnemental du CO2 et des NOx doit être réduit. En outre, du point de vue de l’industrie des matières premières, il est inacceptable de brûler du gaz et du pétrole. Le gaz, par exemple, peut être utilisé pour produire des engrais et de nombreuses autres substances essentielles.

Cependant, l’hydrogène vert n’est pas encore disponible. L’énergie électrique verte pour la production d’hydrogène vert n’est pas encore disponible en quantités suffisantes. L’hydrogène vert est également actuellement cinq fois plus cher que le gaz naturel. L’hydrogène disponible aux Pays-Bas est constitué à 90 % d’hydrogène gris, produit à partir de gaz naturel. Les coûts totaux de sa production sont et restent deux fois plus élevés que ceux du gaz naturel. C’est pourquoi l’hydrogène gris n’est pas pertinent pour l’industrie de la brique et du carrelage.

Une briqueterie ne peut produire qu’une petite partie de l’énergie dont elle a besoin à partir de ses propres ressources, telles que des éoliennes et des panneaux solaires qu’elle installe et exploite elle-même. Ceci peut être démontré par un bref exemple : un four tunnel consomme environ 500 m3 de gaz naturel par heure ou 5 000 kilowattheures. Pour produire la quantité équivalente d’hydrogène pour le chauffage, il faut deux fois plus d’énergie électrique, soit 10 000 kWh. Premièrement, cela nécessite beaucoup d’éoliennes et encore plus de panneaux solaires, mais deuxièmement, le vent ne souffle pas toujours et le soleil nous laisse souvent tomber. À mon avis, la solution réside dans une combinaison de nombreux facteurs différents pour la production d’énergie électrique et donc d’hydrogène : outre les grandes installations solaires et les éoliennes, l’énergie nucléaire est certainement également nécessaire. Cette démarche est actuellement activement poursuivie aux Pays-Bas. Tant que nous ne disposerons pas d’une énergie nucléaire suffisante, nous resterons dépendants du gaz naturel et du pétrole. Actuellement, seulement 14 pour cent de la consommation totale d’énergie aux Pays-Bas sont couverts par l’énergie verte.

La distribution de l’hydrogène, en revanche, n’est pas si difficile à mon avis ; dans de nombreux pays, les gazoducs existants sont adaptés à l'hydrogène après quelques modifications. En effet, l’hydrogène ne contient qu’un tiers de l’énergie du gaz naturel par mètre cube. Des pressions plus élevées sont donc nécessaires pour le transport et le stockage, et les conduites doivent être adaptées en conséquence.

Instalat est préparé pour l'utilisation de l'hydrogène. Nous avons développé un brûleur à grande vitesse qui fonctionne au gaz naturel et à l'hydrogène.

L'installation elle-même est déjà alimentée à 100 % par de l'électricité sans CO2, fournie par un total de 330 panneaux solaires.

Que se passera-t-il ensuite avec Instalat ?

HL : C’est un problème et je ne connais pas encore la solution. Il n’y a aucune pression immédiate pour agir. Instalat et Instalat Elektro sont organisées comme une société de telle manière que les opérations pourraient continuer sans moi. Mais j’aimerais voir la direction et la propriété de l’entreprise dans une seule main. Ce serait bien si nous pouvions trouver un particulier possédant la bonne expertise et les bonnes ressources.

Et qu'est-ce que vous allez faire?

HL : Jusqu'à l'âge de 74 ans, j'étais engagé à 100 % dans l'entreprise. Après cela, j'ai progressivement réduit mon travail en raison de mon âge et de ma force. Je suis désormais pour la plupart à la retraite et je ne viens dans l'entreprise que deux jours par semaine. En parallèle, j’ai repris un vieux passe-temps : jouer au tennis de table. Je le fais tous les jours maintenant et cela me garde jeune. Je fais également beaucoup de recherches sur l’histoire de la fabrication de briques aux Pays-Bas. Je m'occupe également de mon jardin, de ma collection de timbres et je passe du temps avec ma famille.

Source Ziegelindustrie International