Briques, plaques, tuiles, lavabos, composants d'avions, joints artificiels et revêtements de fours en acier . . . ce sont toutes des variantes d'un ingrédient essentiel du monde moderne : la céramique.
Mais la nécessité pour les fabricants de céramique en Europe de réduire leurs émissions de gaz à effet de serre est souvent négligée par rapport à d'autres industries lourdes polluantes, telles que la sidérurgie et la cimenterie. Cela s'explique en partie par le fait que le secteur est tellement fragmenté.
La céramique est apparue pour la première fois au paléolithique il y a plus de 25 000 ans. Le développement des fours à haute température a rendu ces matériaux omniprésents et, aujourd'hui, la fabrication de ces matériaux cuits et résistants à la corrosion représente 1 % des émissions de carbone industrielles de l'Europe.
Les matières premières - principalement l'argile - sont combinées avec des additifs, des poudres et de l'eau pour le séchage et la cuisson dans des fours qui brûlent généralement au-dessus de 1 000 °C. La fabrication de la céramique est donc difficile à décarboner car les fours consomment beaucoup d'énergie, généralement fournie par le gaz naturel. Les émissions de CO2 sont également un sous-produit naturel du frittage subi par les matières premières.
Cependant, tous les fabricants européens sont confrontés à la tâche de réaliser une transformation historique de leur façon de travailler. L'UE impose une réduction de 55 % des émissions de gaz à effet de serre en dessous des niveaux de 1990 d'ici 2030 et vise à atteindre zéro net d'ici 2050.
Cela signifie que l'industrie de la céramique de l'UE - chiffre d'affaires annuel de 26 milliards d'euros - doit rapidement se sevrer des processus qui dépendent des combustibles fossiles. Le Royaume-Uni vise également à devenir une économie nette zéro d'ici 2050.
Depuis 1990, les producteurs européens ont réussi à réduire leurs émissions d'un tiers, principalement en passant du charbon au gaz naturel et en améliorant l'efficacité énergétique.
Plutôt que de faire un gros pari sur une seule technologie, Renaud Batier, directeur général de Cerame-Unie, l'organisme européen du commerce de la céramique, affirme que la meilleure option pour le carburant dépend de l'emplacement d'une usine dans un État membre particulier de l'UE et de ses politiques énergétiques.
Cependant, la céramique est une industrie extrêmement diversifiée et dispersée : Cerame-Unie la divise en neuf secteurs, tous utilisant des technologies différentes. Les sites sont souvent de petite taille et situés à proximité des matières premières. Les entreprises de céramique sont principalement classées comme des petites ou moyennes entreprises.
Cela affecte la capacité à mettre en œuvre le changement. L'échelle et la puissance financière des fabricants d'acier, tels qu'ArcelorMittal et SSAB, peuvent contribuer à stimuler l'investissement de ce secteur dans la technologie zéro carbone. Mais, en comparaison, environ 80 % de la fabrication de céramiques en Europe est réalisée par des PME aux contraintes financières.
"Les entreprises de céramique sont beaucoup plus indépendantes et n'ont donc pas la capacité d'investir comme les grandes entreprises", explique Ian Reaney, professeur de céramique à l'Université de Sheffield.
Stephen Harrison, directeur général de Forterra, le deuxième fabricant de briques du Royaume-Uni, ajoute que la consolidation de la fabrication ne serait pas une solution pratique pour une décarbonation plus rapide.
« L'avantage des briques est qu'elles sont fabriquées localement dans la plupart des cas et transportées sur de courtes distances jusqu'au marché », dit-il. "Une consolidation de masse signifierait une augmentation massive du transport d'un petit nombre de sites de fabrication vers des clients du monde entier."
Les entreprises de céramique peuvent également avoir du mal à accéder au financement gouvernemental pour des projets pilotes et des démonstrations de technologies plus vertes. Cela peut s'expliquer par le fait qu'ils sont trop petits ou situés loin des grands pôles industriels éligibles à un soutien à la recherche et au développement avec des projets d'hydrogène ou de captage du carbone.
Le secteur se sent vraiment laissé pour compte par rapport aux autres secteurs industriels et énergivores du Royaume-Uni
Laura Cohen, directrice générale de la British Ceramic Confederation, affirme que des initiatives telles que la création d'un pôle de recherche à l'échelle de l'industrie sont nécessaires pour résoudre ces problèmes.
Elle dit: «Le secteur se sent vraiment laissé pour compte par rapport à d'autres secteurs industriels et énergivores du Royaume-Uni sur une aide pratique et tangible pour améliorer la compétitivité internationale [et] sur tant de problèmes actuels et futurs liés à l'énergie et au carbone.»
La fragmentation de la fabrication européenne de la céramique entraîne également d'autres difficultés. Cela signifie que le secteur représente désormais 10 % de tous les sites industriels qui relèvent du système d'échange de quotas d'émission de l'UE, même s'il est responsable d'une part beaucoup plus faible des émissions de carbone créées par l'industrie dans son ensemble.
"C'est un énorme fardeau administratif pour tous ces petits émetteurs", déclare Batier.
Certains dirigeants de la céramique affirment que le rythme de changement ciblé par l'UE en matière de réduction des émissions est trop rapide à atteindre, d'autant plus que la durée de vie d'un four peut atteindre quatre décennies.
L'espagnol Grespania produit 10 millions de mètres carrés de carreaux de céramique par an, mais le directeur général Luis Hernandez est moins optimiste quant à l'avenir, malgré une forte demande. Il dit que l'objectif environnemental de l'UE pour 2030 est "impossible pour nous d'atteindre" car il n'existe actuellement aucune alternative compétitive au gaz naturel.
"L'objectif est complètement absurde", dit-il. "Cela signifie que notre industrie disparaîtra si nous suivons cette voie." Il soutient que, même si des sources d'énergie alternatives telles que l'électrification ou l'hydrogène deviennent viables, l'industrie aura besoin d'au moins 15 ans pour passer de ce point. Cerame-Unie indique ne pas envisager d'augmentation significative de la disponibilité de l'hydrogène vert comme carburant alternatif pour la filière jusqu'en 2040.
Ces objectifs environnementaux s'ajoutent aux inquiétudes existantes quant à la compétitivité des groupes céramistes européens sur les marchés mondiaux par rapport aux exportateurs étrangers.
Les fabricants de vaisselle et de tuiles de l'UE sont déjà protégés par des droits antidumping contre les importations chinoises et les enquêtes se poursuivent sur les tuiles fabriquées en Turquie et en Inde. Mais les producteurs sont aux prises avec la récente flambée des prix de l'énergie, qui représentent généralement 30 % de leur base de coûts, car ils sont confrontés au fardeau des prix du carbone encore plus élevés dans le cadre du système d'échange de quotas d'émission de l'UE.
Les dirigeants de la céramique affirment que l'imposition d'une mesure d'ajustement carbone aux frontières aiderait les producteurs européens à rester compétitifs face aux importations qui ne sont pas soumises à de telles charges environnementales.
Mais, ajoutent-ils, davantage de mesures sont nécessaires pour aider les exportations, soutenir les arguments à long terme en faveur d'investissements dans des technologies à faible émission de carbone et éviter de délocaliser par inadvertance la production et les émissions vers des régions du monde moins réglementées.
« En ce moment, vous videz les caisses des entreprises », dit Harrison. "Mais, si cet argent [provenant des taxes sur le carbone] était utilisé pour l'innovation, vous verriez inévitablement une voie plus rapide vers la décarbonisation."
