Les Britanniques adorent les briques. Les quatre cinquièmes des nouvelles maisons au Royaume-Uni sont revêtues de briques, contre environ un quart en Allemagne et moins de la moitié aux États-Unis. Même une pandémie ne peut pas modifier l'idéal britannique de posséder une maison qui survit à son acheteur d'au moins un siècle.
C’est une bonne nouvelle pour Ibstock. Le plus grand briquetier britannique a poussé ses objectifs de bénéfices 2020 un peu plus haut jeudi, affirmant que les volumes se sont maintenus au dernier trimestre à environ 90% du niveau de 2019 alors que les constructeurs de maisons se remettaient à niveau.
Toute mise à niveau est la bienvenue dans un secteur notoirement cyclique qui porte déjà les cicatrices de l'opportunisme du private equity. En 2015, Bain Capital a doublé son capital en flottant dans Ibstock moins d'un an après son achat. Le principal rival Forterra a été remis sur le marché peu de temps après, après avoir été détenu par Lone Star Funds pendant à peine un an.
Ce qui a déclenché leur précipitation a été une augmentation des mises en chantier au Royaume-Uni qui a suivi l’introduction du programme de subvention de la propriété Help to Buy du gouvernement - même si l’avantage direct s’est avéré modeste. Les deux grands ont été pris au dépourvu à peine sortis de la crise du crédit, qui avait réduit la consommation totale de briques de 44% et poussé de nombreux rivaux au mur. Étant donné que la construction d'une briqueterie peut prendre cinq ans, une grande partie de la reprise de la demande a été satisfaite par Wienerberger, numéro trois, qui expédiait des palettes depuis le Benelux. Pendant ce temps, d'énormes bases de coûts ont amplifié de petites variations des ventes, de sorte qu'à la mi-2016, Forterra et Ibstock étaient sous l'eau d'un tiers par rapport à leurs valeures flottantes.
Le prochain cycle n'est pas plus facile à prédire, même si les signes à ce jour sont prometteurs. Ibstock dit que la demande a été résiliente avant une chutte sur le marché du logement en mars, lorsque le congé des droits de timbre expirera et qu'un programme d'aide à l'achat réduit entre en vigueur. Les négociations contractuelles annuelles avec les commerçants sont néanmoins restées rationnelles, comme on pouvait s'y attendre lorsque trois entreprises contrôlent plus de 90% du marché.
Les briques sont également difficiles à perturber d'une autre manière. Les importations limitent le pouvoir de fixation des prix, mais les barrières à l'entrée sont par ailleurs très élevées, car il y a peu d'occasions d'acheter une carrière d'argile. Les gros clients n'ont pas suivi l'exemple du constructeur de maisons Persimmon, qui a construit une usine de blocs de béton pouvant répondre aux deux tiers de ses besoins annuels. Étant donné que les briques représentent environ 1% du coût de construction d’une maison, cela ne vaut guère la peine.
Le seul hic maintenant est l'évaluation. Ibstock se négocie à plus de 18 fois les bénéfices de 2021, contre une norme tout au long du cycle pour les marchands de construction d'environ 13 fois les bénéfices. Cela suggère que les investisseurs se tournent déjà vers l'année prochaine, lorsque la réduction de la dette nette promet une expansion et des rendements en espèces, tout en ignorant les risques du marché immobilier qui entraîneraient une reprise des bénéfices à un mur.
