Autour d'un café à Nuremberg, Victor Kapr, rédacteur en chef de ZI, a interrogé Christian Nether, directeur général de Thermoplan, sur les raisons de cette approche à contre-courant. La réponse de M. Nether, en quelques mots, est qu'il est sans doute un peu fou. Vous trouverez ci-dessous sa réponse détaillée, qui expose ses motivations et ses projets.
Monsieur Nether, Thermoplan va actuellement à contre-courant. Est-ce le bon moment ?
Christian Nether : Nous avons connu une croissance très rapide ces derniers mois grâce à des opportunités qui se sont présentées à nous. Tout a commencé en 2021 lorsque nous avons pu reprendre une partie des effectifs et l'expertise de Trafö, alors en faillite. Nous avons procédé de la même manière l'an dernier à Brilon, suite à la faillite de Rumke, et maintenant à Pressath. Sans notre reprise, les employés seraient partis. Ce sont des spécialistes hautement qualifiés, dont certains sont très recherchés dans la région. Non seulement par nous, mais aussi par de grandes entreprises financièrement solides comme Deutsche Post, Hermes ou Bosch.
Ne prenez-vous pas un risque important ?
CN : Nous maîtrisons le risque. D'une part, notre structure et notre taille nous confèrent une grande flexibilité, parfaitement adaptée aux exigences actuelles du marché. D'autre part, nous avons uniquement intégré de nouveaux collaborateurs issus des entreprises concernées, sans acquérir de locaux ni d'autres actifs matériels. Nous investissons de petites sommes dans l'aménagement de locaux pour les nouveaux employés sur les anciens sites. Nous avons loué un hall récemment rénové à Brilon et un petit bureau à Pressath. Cela nous suffit pour cette première étape. Nous limitons nos commandes à l'assemblage final et nous abandonnons l'intégration verticale.
CN : Nous souhaitons développer l’activité de Thermoplan grâce à de nouvelles expertises et de nouvelles relations clients. Les employés de Rumke et Lippert se sont retrouvés soudainement sur le marché. Dans les deux cas, leur intégration au portefeuille de Thermoplan était pertinente, avec un minimum de redondance. L’opportunité offerte par Brilon et Pressath était donc trop belle pour être manquée. Grâce à ces nouvelles compétences et à ce nouveau portefeuille, nous disposons d’un potentiel considérable et de suffisamment de travail pour employer jusqu’à 400 personnes.
Concrètement, nous poursuivons deux objectifs. Premièrement, positionner Thermoplan comme fournisseur de solutions complètes pour l’industrie céramique. Nous voulons être en mesure de répondre à tous les besoins des céramistes en matière de production.
Deuxièmement, nous souhaitons être en mesure d’équiper des usines entières dans le monde entier d’ici 2026. Nous voulons y parvenir à la fois de manière indépendante et en partenariat. À cette fin, nous avons établi des réseaux avec des entreprises dont les compétences dans certains domaines complètent les nôtres. Nous apportons à ces partenariats une expertise particulière en matière de manutention, de technologie de caméra, de séchage et de contrôle.
Au sein du Réseau Céramique Technique, par exemple, nous collaborons avec d'autres entreprises afin de mutualiser notre expertise en matière d'équipement des fabricants de céramiques techniques. Nous poursuivons le développement de ces réseaux.
Cet objectif de proposer des solutions complètes n'est-il pas un peu optimiste ? D'autres ont échoué.
Thermoplan a changé de nom en début d'année. Est-ce lié à son expansion ?
CN : Nous avons fondé Thermoplan Messdatenerfassung und Energieoptimierung industrieller Produktionsanlagen GmbH (acquisition de données et optimisation énergétique des installations de production industrielle) en 1984. Ce nom était parfaitement adapté à l'époque, car nous nous concentrions initialement sur l'optimisation des procédés d'ingénierie thermique des installations de production. Depuis, notre champ d'activité s'est progressivement élargi. Nous avons intégré les technologies de contrôle, les systèmes de contrôle et les technologies de stockage sans que cela se reflète dans notre nom. Avec ce nouveau nom, nous souhaitons refléter ces compétences élargies et nous affirmer davantage comme un constructeur d'installations.
CN : En résumé, avec l'intégration du fournisseur de céramiques Pressath, notre offre est quasi complète. Ingénierie d'installations, ingénierie électrique, ingénierie des procédés, systèmes de contrôle qualité, technologies de contrôle, logiciels, construction de machines spéciales et services. Je découvre moi-même des surprises dans notre portefeuille. Par exemple, j'ai appris que nous sommes le spécialiste du fil de coupe en Allemagne. Nous fournissons du fil électrique au mètre aux briquetiers et aux fournisseurs. Notre gamme de produits comprend également des mélangeurs et des séchoirs à plâtre, principalement destinés aux industries du sanitaire et de la porcelaine. Par ailleurs, nous préparons actuellement une offre pour un système de coulée de moules à gants.
Dans quels secteurs d'activité Thermoplan propose-t-il cette large gamme de services ?
CN : Nous poursuivons nos activités principales dans le domaine de la terre cuite. Nous entrevoyons encore un potentiel de coopération avec les grands clients de ce secteur. Mais nous allons nous impliquer davantage dans d'autres domaines. Dans un premier temps, il s'agit de tous les autres secteurs de la céramique : porcelaine, articles sanitaires, céramiques fines, techniques et réfractaires. Nous travaillons également pour les fabricants de briques de béton et de silico-calcaires, ainsi que pour l'industrie de la pierre et de la terre. Nous menons également des projets dans le domaine de la transformation des métaux, notamment pour les appareils électroménagers, les hélicoptères, les chargeuses sur pneus et les fabricants de matériel de boulangerie, ainsi que pour les boulangeries elles-mêmes.
Quels sont les domaines et secteurs particulièrement importants ?
CN : Tous les domaines sont importants, même si certains le sont actuellement plus que d'autres. Notre stratégie est de positionner Thermoplan de la manière la plus large possible. C’est pourquoi nous voyons également un potentiel de développement important dans des domaines tels que les technologies de stockage, qui ne représentent pas encore une part aussi significative de notre bilan. En établissant plusieurs piliers solides, nous nous protégeons contre le risque de ralentissement dans certains secteurs. À l’inverse, moins nous avons d’activités principales, plus nous sommes dépendants du marché. Et nous constatons depuis un certain temps qu’une seule activité principale ne suffit pas toujours.
Quelle est la position géographique de Thermoplan ?
CN : Jusqu’en 2024, nous ciblions uniquement l’Europe centrale. L’Allemagne était notre marché le plus important. Nous réalisons environ 90 % de notre chiffre d’affaires en Allemagne. Cependant, cette part va diminuer car nous souhaitons nous développer à l’international. Ce n’était pas prévu, mais cela s’est concrétisé au cours des deux derniers mois. Nous avons maintenant nos premières agences internationales et nous travaillons à en ouvrir d’autres. L’orientation presque exclusivement internationale de Lippert nous est précieuse dans ce domaine. Nous nous efforçons de réactiver notre ancien réseau mondial.
Quelle est l’importance de l'industrie de la terre cuite pour les ventes de Thermoplan ?
CN : Nous réalisons environ 60 % de notre chiffre d’affaires avec des clients du secteur de la céramique lourde, et environ 15 % avec d’autres segments de la céramique. Les technologies de stockage représentent le troisième pilier, avec environ 15 %. Les 10 % restants proviennent de divers secteurs. Ces parts de marché évolueront probablement, notamment dans le secteur de la céramique lourde, en raison de la conjoncture économique. Cependant, nous ne renoncerons pas à ce secteur. Je suis moi-même briquetier dans l’âme et je crois fermement que la brique, en tant que matériau de construction, a toujours un avenir.
Comment évaluez-vous la situation du marché dans ce secteur ?
CN : La situation est vraiment difficile pour les constructeurs de machines en ce moment.
L’industrie des blocs de terre cuite devra probablement encore faire face à des problèmes de vente et à une baisse de la production cette année et l’année prochaine, et ne se consolidera probablement pas avant 2026. Cependant, leur principale préoccupation pour l’année à venir est que la situation se dégrade encore davantage. Le plus gros problème concerne les grands fabricants de blocs de terre cuite aux produits standardisés de masse. En effet, la baisse des commandes, provoquée par les réductions de subventions et les hausses de taux d’intérêt, affecte principalement le marché de masse. À mon avis, les petits fournisseurs de niche qui livrent principalement localement s'en sortent mieux, tout comme les spécialistes de projets. Cela dépend moins du produit ; outre les fabricants de briques de parement, les petits fabricants de briques de support semblent également traverser la crise assez bien.
La raison tient moins au produit qu'à des coûts fixes et de main-d'œuvre plus faibles, ce qui permet à ces fabricants de ne pas dépendre de la production de gros volumes. Ils sont également plus flexibles.
Quels sont les objectifs pour l'avenir ?
CN : L'objectif principal est de faire de Thermoplan une marque indépendante et reconnue au cours des douze prochains mois. Thermoplan est une entreprise reconnue, mais je suis encore trop souvent le visage et l'interlocuteur privilégié des clients. Je souhaite changer cela. Désormais, Thermoplan est représentée par une équipe de dix personnes compétentes, fortes d'une longue expérience. Ce sont tous des experts reconnus du marché. Ces personnes doivent être perçues comme les visages de Thermoplan. La prochaine étape consiste à accroître significativement la visibilité de Thermoplan dans le secteur et au-delà, à ancrer la marque dans l'esprit des consommateurs et à faire connaître son portefeuille de produits intersectoriels. À l'avenir, je souhaite qu'un briquetier ou un céramiste pense immédiatement à Thermoplan lorsqu'il souhaite passer commande auprès de l'usine.
Quels sont vos projets pour Pressath ?
CN : Je suis optimiste quant à notre capacité à concrétiser le potentiel de ce site. Nous avons déjà une poignée d'anciens employés de Lippert qui s'organisent en équipe. Le bureau est désormais opérationnel et dix personnes supplémentaires nous rejoignent. À moyen terme, nous prévoyons d'ouvrir un site de production à Pressath et d'embaucher 25 employés supplémentaires, qui viendront s'ajouter aux 25 déjà en poste. Les préparatifs sont en cours. Dans l'immédiat, notre objectif est de rendre le site opérationnel sans impacter les résultats, ce que nous avons déjà réalisé pour 2024. Nous espérons que la fidélité de nos clients à nos contacts actuels permettra au site de connaître un nouvel essor. Les premiers signes sont plus que positifs.
Quels sont vos projets actuels ?
CN : Nous travaillons sur deux axes de développement majeurs dans le secteur de la terre cuite. Le premier concerne l'installation de rectification pour la fabrication de briques de structure. Nous maîtrisons déjà cette étape de production dans tous les autres domaines de la céramique.
Je souhaite proposer une offre complète dans le secteur de la manutention. Le fait que Lippert se soit spécialisé dans le broyage pour les secteurs de la porcelaine et des réfractaires est un atout.
Le second axe concerne également, mais pas exclusivement, la fabrication de briques de structure : il s'agit des coupeurs. Nous sommes déjà capables de découper des ébauches. Toutes les autres machines de découpe, par exemple pour les plaquettes de parement ou les briques de structure, constituent la suite logique, tant sur le plan technique qu'économique.
Par ailleurs, forts de notre succès avec les systèmes de contrôle qualité pour tuiles, nous développons actuellement des systèmes similaires pour d'autres produits. Nous suivons également les grandes tendances actuelles : l'amélioration de l'efficacité énergétique et la digitalisation de la production industrielle (Industrie 4.0).
Monsieur Nether, merci pour cet entretien !
Source ZiegelIndustrie International
